明代，随着贵州行省的建立以及卫所屯田制的实行，江南汉族移民开始大量迁入水族地区，他们从江南的集约农耕文化区（南方亚型）带来了当时中国最为先进的生产技术和生产工具，从而极大地推动了水族稻作农业生产的发展。“据文献记载，水族地区从明代以来，铁质农具如犁、锄、钯、镰、锹等已广泛使用。同时从明代以来，兴修了一些较大规模的水渠、塘堰，而且筒车、桔槔、翻车（龙骨车）等取水工具也在各地逐步推广。”生产技术上普遍使用牛耕，并能按不同土质和地势，选种适宜的作物品种，从而形成了以水稻为主，兼营包谷、麦类、豆类、荞稗等作物品种的生产格局。由于生产力水平的提高，单位面积的粮食产量也在不断增加。

水稻种植是水族农业的主要内容，传统的生产方式是牛耕生产。水族农业生产经历了一个漫长的发展过程。如前所述，水族是百越族群之骆越后裔，骆越是我国栽培水稻最早的部族之一。北魏郦道元《水经注》卷三十七引《交州外域记》载：“交趾昔未有郡县之时，土地有骆田，其田从潮水上下，民垦食其田，因名为骆民。”这也证明了骆越水稻文化已有悠久的历史。据史料记载，魏晋南北朝时期，水族地区农业已成为主要经济形式。《华阳国志•南中志》载，当时包括水族聚居区在内的牂牁郡主要采用“畲田”的耕作方式。水族史诗《种五谷歌》生动地记载了这种生产方式：“咱远祖，烧荒开坡，从那时，才种粮食。冬腊月，天干少雨，撒心米，正该准备。咱远祖，磨快柴刀，个挨个，走进山里。护松杉，只砍杂木，留果树，除去荆棘。大棵树，抬回家用；小根木，留在地里。春三月，枝叶干透，放把火，烧成肥泥。”“畲田”（烧山为田）最初主要是种小米等旱作物，其技术极为简单，在秋冬季节砍掉坡上灌木杂树，待其干枯后，放火焚烧，草木灰铺于坡上，便成了肥料，随即播撒种子，任其自生。待秋熟时收割即可。这种刀耕火种的手段，迄今仍是水族种小米的主要方法。

水族人民主要从事农业小生产，农业在水族的社会生活中处于最重要的地位。水族人民非常重视农业，对自然的许多认识，都是围绕农业生产的，包括农作物的知识、耕作的知识、气象的知识、水利知识等等。这在水族故事、歌谣、寓言及谚语中也有体现，如《造五谷歌》对五谷种植、薅苗、管理、收割都作了详尽的叙述，既是歌，也是生产教科书。水族有自己的历法，称为水历，用干支纪日。水历一年分十二个月，水历正月以小季种植为岁首（相当于农历九月），以大季收割为岁末（相当于农历八月），以春分、秋分划分为春冬两季。这是符合水族所处亚热带山区农业生产实际的。水历反映了水族人民对自然规律的经验总结，说明水族人民认识自然的能力在不断提高，这种认识能力正是在无数代人农业生产实践经验基础上积累而成。水族人民对气象规律也有了初步认识，谚语“云打架，冰雹下”，“老鸹做窝高，今年浪滔滔”，说明了这一点。水家人修建的许多水利设施，如堰塘、水池、沟渠、水车等，既是水族人民农业技术水平的体现，也是水族人民改造自然的能动性的体现。此外，水族人民在畜牧、养鱼、捕鱼等方面的知识和技术也达到了相当的水平。除了对农作物有比较细致的知识外，水族人民对林木、草类、菌类也有很多具体而丰富的知识，对很多植物和动物都有很多比较细的命名。如树木名称就达数百种之多，药用植物的名称就有近200种，对许多野生动物及其特性也有很详细的具体了解。

水族在农业生产的实践中，逐步掌握了根据岁时二十四节气，有步骤地安排农业生产。水族别具特色的历法和丰富多彩的农业谚语，就是水族农业生产的科学成果和艺术结晶。