福建简称“闽”。《
山海经》卷十《海内南经》记载，“闽在海中，其西北有山，一曰闽中山在海中”。《
周礼•
夏官·职方氏》写道：“职方氏掌天下之图，以掌天下之地，辨其邦国、都鄙、四夷、八蛮、七闽、九貉、五戎、六狄之人民……”。这里的“七闽”起初是专指周朝时散居在东南沿海地区的七支以蛇为图腾的百越族，其中即包括了
福建区域的古闽越族。
商周时期，
福建属古
扬州；秦汉在
福建设置闽中郡；汉代
刘邦封
越王勾践的后代无诸为闽越王，封
福建为闽越国。后因闽越击南越，
汉武帝派大军灭闽越国并在今
福州设东冶县，隶属会稽郡。三国时期，
福建属吴，设置建安郡；晋、梁时期，建安郡先后分为晋安、建安、南安三个郡。隋朝废三郡置
泉州，后又改为建安郡。唐代改建安郡为建州，并于开元二十一年（733年）设
福建经略使，这是历史上最早出现“
福建”这一名称。
宋朝置
福建路，统辖
福州、建州、
泉州、
漳州、汀州、南剑六个州及邵武、兴化两个军，共八个同级行政机构，因而
福建又称“八闽”。元代于至元
十五年（1278年）设
福建行
中书省，这是
福建称省之始。
明朝置
福建布政使司后，改路为府。清代在
福建设置闽浙总督和
福建巡抚。清初省下辖有
福州、兴化、
泉州、
漳州、
延平、建宁、邵武、汀州八府，康熙
二十三年（1684年）增设
台湾府。至光绪十二年（1886年），
台湾府被分出单独设省。自清代以后，
福建一直被称为
福建省。