但这种状态并不是静止着的，到了乾隆时期前后，又有了很大的改变。从临摹发展到根据现实生活进行创作的阶段。最大的发展，是加强了人物性格的特征与画面的干净洗练，并采用了透视法。木刻年画风格的特点，遂渐成熟，现实的气氛重了。明末清初，陈老莲、萧云从、刘源、金古良、朱圭、冷枚等画家的木刻在人物性格上的创造，显然对于当时年画的发展起了重要的作用。年画遂渐增强了木刻的趣味。在着色方面，同样受了清代画院的影响，沉滞的调子，一变而为明朗轻快，说明当时社会经济情况好转，人民生活相对稳定，在人民精神生活上所起的反映和要求。杨柳青年画到了这个时期，和南方的“姑苏版”一样，发展到最高阶段，是杨柳青年画艺术的黄金时代。

明代中后期，彩色套印和短版、拱花等印刷工艺开始出现。所谓短版，是先按画稿的不同颜色，分刻成许多小块刻版，由浅到深依色套印，有如拼凑饾饤，印成的画面色彩层次丰富，几乎与原作无异。拱花是借鉴信笺上素白底色花纹的做法，采用凹凸两版相嵌挤压的印法，显现出一种浮雕般的效果。明天启六年（1626年）至崇祯十七年（1644年）间采用饾版、拱花技术印制的《萝轩变古笔谱》、《十竹斋书画谱》、《十竹斋笺谱》，为木版彩色套印的杰作，将中国的彩色套印技术推向了成熟。在桃花坞木版年画的制作中，也引入了这些创新技法。薄松年教授在论述苏州早期年画面貌时称：“在花卉套色以后还运用了拱花技术使之突出于纸面”，“只在表现云水和器物的花纹时才运用细密的拱花”，“可惜这种做法在以后的年画印本中绝迹了”。由此，他断定，“至少在明代，苏州已有完整的具有独特风格的年画”。苏州人尤其考究绘、刻的协同配合，特别是到了明末清初，这种配合更加默契。当时最著名的苏州刻工为朱圭。他在康熙七年（1668年）以刻刘源所绘《凌烟阁功臣图》等而崭露头角，后被召入宫中。康熙三十五年（1696年）他与梅裕凤刻著名宫廷画师焦秉贞所绘《御制耕织图》46幅，工细纤丽、艺术精湛，在技法上还采用了西洋铜版画的透视法，是清代朝野享有盛名的殿版画杰作。

刘源描绘人物的面貌和身形，不循常规，独往独来。如长孙顺德是长孙无忌的叔叔，因功高被封为左骁卫大将军封薛国公。刘源在画中，将他塑造成一个神气十足，趾高气昂的武官形象。

刘源，字伴阮，天才超群，奇人而又有奇气，能诗善画，官至工部郎中。《凌烟阁功臣图》描绘唐太宗下诏在长安凌烟阁所挂开国功臣像。萧震序中对刘源《凌烟阁功臣图》称赞有加：『予披图但见所谓二十四公者，不言笑而具须眉，无血肉而有生气。并刘子心目，无一不历历焉，呼之欲出。』