在思想和文化领域，对于西方冲击的反应比较强烈。为配合殖民主义侵略而进行的基督教传教活动，遭到了穆斯林的抵制，几乎毫无进展。只有他们兴办的现代教育，由于传播了西方的科学技术和政治哲学思想，在部分开明地主和资产阶级知识分子中间发生了影响。但资产阶级由于十分软弱，与下层群众缺乏联系，在很大程度上只好依附封建统治集团，借助传统的宗教语言来维护自己的利益，通过和缓渐进的改良来实现本阶级的政治要求，最早的伊斯兰教现代主义的改良运动，开始于奥斯曼帝国。在深刻的统治危机面前，统治者被追按照西方模式进行某些政治军事改革，企图以变法来挽救封建统治。但民族矛盾和阶级矛盾的急剧尖锐化，终于在1924年爆发了凯末尔领导的资产阶级民族革命，因为实行政教分离，废除哈里发制度，走上了世俗主义的道路。在其他的伊斯兰国家里，民族主义的思想刚刚得到传播，出现了以赛以德•阿赫默德汗、哲马鲁丁•阿富汗尼、穆罕默德•阿卜杜、伊克巴尔等人为代表的种种现代主义思潮。但他们主张的不是世俗主义，而是伊斯兰教适应现代条件的改革。