杨柳青木版年画兴于明代中后期。当时，乡人中有美术和雕刻爱好者发现附近村庄盛产的杜梨木，木质细腻坚硬，适于雕刻，因之试刻了门神、灶王印卖，颇受其益。后增钟馗、天师、月亮图等神马在年节出售，以维持生计，这是最初的杨柳青木版年画，或杨柳青木版年画的前身。明万历年间（1573—1620），出现套色木刻，改用白纸，用朱、绿、黄、黑等颜色套印，并加简单涂色的画幅，形成今天杨柳青木版年画的雏形。清康熙、乾隆年间杨柳青年画销售范围渐渐扩大。此期，“戴廉增画店”开始雇徒工、请画师、出样、雕版、印刷，有了明确的分工和工序，还培养一批妇女，在年画人物面部进行敷粉、描眉、点唇，按墨线重勾耳、目、口、鼻，并用铅粉或用描金加绘衣饰花纹图案，使画面鲜明典雅、丰满匀称，且题材品种不断增加。各家作坊纷纷效仿，年画艺术日臻完美。由于获得人民的喜爱，产销两旺，又把耗时费工的手绘工序，扩大到镇南古佛寺、炒米店等地，遍布36村，便有了“家家能点染，户户善丹青”的美传，形成了以杨柳青为中心的画乡。

原武强年画社社长兼武强年画博物馆馆长戚建民认为，武强年画的主要风格特征表现在七个方向：第一是它的布局丰满匀称；第二是它的画面造型优美夸张，突出重点；第三是它的线条挺拔简练；第四是它的色彩鲜艳明亮，着色以大红大绿为主，视觉效果强烈；第五是从刻版上来说，武强年画以阳刻为主，兼施阴刻，运用黑白对比的手法，发挥出木刻刀韵的效果；第六是它画中有戏，耐人寻味，注重故事情节，融知识性、娱乐性、观赏性为一体；第七是它象征寓意喜庆吉利等等。从地方差异而言，武强年画既不同于南方桃花坞年画的严谨细致，也不同于北方杨柳青年画的秀丽娇艳；既不同于潍县年画的大众品味，也不同于绵竹年画的柔媚细腻。