自古以来，凤凰一直被认为是神鸟，《山海经》记载:“有鸟焉其状如鸡，五采而文，名曰凤皇。”《说文》中也有:“凤，神鸟也。”关于凤凰，典籍文献和民间流传着很多关于凤凰的传说，《韩诗外传》中记有“百鸟朝凤”的传说:黄帝即位后，自觉天下太平，想亲眼看看传说中的凤凰，但始终看不到，在天老的指点下，终于在天下一统时看见一只带有五彩翎毛的大鸟在天空翱翔，其四周有数不清的奇珍异鸟围着翩翩起舞。在《诗经·大雅》中有记载:“凤凰鸣矣，于彼高岗，梧桐生笑，于彼朝阳”。杨家埠木版年画中的《丹凤朝阳》正是据这一典故而来的。

凤鸟纹的原始形象，可追溯到古代社会。在奴隶社会的甲骨文中，己经有凤字。据《凤鸟图案研究》记载“凤的象形文字就是一只冠、长羽、卷尾的鸟形。从尾部的特征来看，却像一只孔雀。象形文字是客观事物的记录，那早在殷商以前，就应该有凤鸟这一概念和形象了”在中国古代的神话、传说、图腾信仰以及更多的文字记载中都有探讨凤鸟的来历，探索它的特征。《山海经•南山经》内描写到“其状如鸡，五采而文，名曰凤皇”；《韩诗外传》中凤的形象则为：“鸿前而麟后，蛇颈而鱼尾，龙文而龟身，燕颌而鸡喙……延颈奋翼，五色备举”。此所言凤之象，道出了凤乃具有鸿雁、麒麟、蛇、鱼、龙、龟、燕、鸡等、虫、鸟、兽等类图腾的复合特征，从而使我们窥见艺术凤鸟的踪迹。