到700多年前，南宋朝廷设置了龙州三寨长官司，推行土司制度。“龙州三寨”，指白马、木瓜和白草，其中，白草即指今北川的广大地区。明时，土司制度进一步完善，在今北川的开坪、坝底新增两个小土司。明嘉靖二十六年（1547)，明军对都坝河、白草河以及青片河中游地区进行大规模征伐，将据险称雄的羌寨地方势力摧毁。1565年，明朝开始“改土归流”，原属龙州土司领地的北川东南部自擂鼓至陈家坝、桂溪、都坝、贯岭等地，改由地方政府直接管理。县境中西部的开坪、小坝、桃龙、片口、墩上、坝底以及青片、禹里的部分地区，则继续实行土司制度。1703年，朝廷对这些地区实行“改土归流”，并实行“番寨”自治政策，即设置若干既懂羌语又会汉话的人做“通司”，负责向羌民传达县令，反映羌民的意见，羌寨自行办理日常事务，知县办理刑狱诉讼案件。而靠近茂县的青片河上游地区的羌寨经过清初的征服被五位土司管理。直到1935年，土司制度完全废止。这是北川羌族逐步接受汉文化，由自行其事的“生番”到接受地方政府管束的“熟番”的演变过程。

北川的茶叶不仅品质好，而且产量大。据清道光《石泉县志》载：早在清代，县内陈家坝、漩坪、羊角等地，每年仅边茶产量就多达6000多担。销往内地的素茶，每年约千余担。民间有“卖茶叶置口粮，卖桐籽缝衣裳”的谣谚。足见茶叶生产在北川人民生活中的重要地位。

2.北川距离茂县、松潘最近，且有几条通道。通过北川输出去的边茶，主要销往松潘。松潘是当时松州的州府，同时为松宕迭威茂等地军民安抚司的治所，是川北的政治军事重镇，也是汉地供应藏区盐茶的主要据点。通往松潘的道路，有由今茂县、北川、平武及甘肃文县等几条。经北川去松潘也有好几条路：一条是从安县-曲山关-禹里（原县城）-墩上-土地岭-茂县-松潘；二是龙安（平武）、江油-桂溪-陈家坝-东溪-禹里-墩上-茂县-松潘。上述两条道路在明代，被称为“小东路”，是松潘重镇的重要兵道和粮道。此外，还有几条小路通往松潘：江油-桂溪-都坝-金凤-开坪-小坝-片口-白羊-桦子岭-松潘镇江关-松潘；安县-曲山关-漩坪-禹里-开坪-小坝-片口-白羊-桦子岭-松潘镇江关-松潘；墩上-坝底-白石-青片-和尚头-茂县较场坝-松潘；青片-正河-松潘。

在北川，1950年1月解放即隶属剑阁专区；3年后改属绵阳专区。1985年5月，北川隶属绵阳市。1981年9月至1988年11月间，北川县先后成立了青片、白什、马槽、墩上、小坝、坝底等21个民族乡，其中羌族乡14个，羌族藏族乡7个。1987年11月，省人民政府批准“自1988年1月起，北川按少数民族县待遇”；1992年9月至次年10月，北川县进行了建制调整，有3镇13乡，其中，有陈家坝、都贯、禹里、白坭、漩坪、片口6个羌族乡，开坪、小坝、坝底、白什、青片5个羌族藏族乡。2003年，又新建都坝、马槽、墩上3个羌族乡和桃龙羌族藏族乡。至此，全县设3镇17乡，其中民族乡15个，羌族9.14万人，占全县总人口的56.7%。2003年7月，北川县正式成立北川羌族自治县。