苗族一百多种服饰类型，其中一部分类型只采用刺绣或辅以织锦作装饰，另有一部分类型则以刺绣、织锦与蜡染并用。后者中，有的以刺绣为主，有的以蜡染为主。有蜡染的服饰类型，中支苗族中仅有几支，西支苗族中较为普遍，东支苗族基本没有。刺绣、织锦在色彩的丰富性、鲜亮性和材质、工艺变化表现的质感、立体感等视觉效果及经久耐用性诸方面均胜于蜡染的单调、平板，这可能是各型苗族服饰普遍喜欢使用刺绣、织锦的原因。从汉文献的记载和服饰发展史的规律来考察，苗族古代服饰应是编织、染绘、刺绣并用，编织、染绘更普遍一些。这由《后汉书》对西汉时期（距今二千年前后）生活在西南地区的苗、瑶、彝等“蛮”、“夷”民族服饰的记述可以得到说明。书中说到长沙武陵蛮（主要是苗族、瑶族先民）“织绩木皮，染以草实，好五色衣服”，“衣裳斑斓”，“椎髻斑衣”，即指染绘装饰工艺。书中所说的“哀牢人……知五彩、文绣、罽毲、帛叠，栏干细布，织成文章如绫锦”，表明编织、染绘、刺绣并存。刺绣工艺是从染绘发展形成的，它是工艺进步和审美要求提高的结果。

古籍记载早在秦汉时期贵州境内就“织绩木皮，染以草实”，其五色斑斓的衣裳，在当时称作“斑衣”。贵州少数民族织锦，是在本土色织布的基础上吸纳外地文化发展起来的，随着棉花的种植，织造工艺更加普及，苗族织造的“花椒布”和布依族织造的“格格布”独具特色。“织锦”，贵州少数民族又称为“织花”，其工艺与挑花工艺相近，但用织机织造，有些精细的挑花常被误认为织锦。