佩戴荷包的历史可以追溯到先秦或更早的时期。在满族旧俗里也有随身佩戴荷包、香囊、扇袋等小件饰品的习惯。在清代，官员们的等级区分不仅体现在服装的图案上，就连佩饰、挂件也截然不同，尤其是清代刺绣的佩饰最为讲究，男子身上平时佩服挂件最多可有十几种，如荷包、扇套、眼镜盒、烟袋、火镰、刀叉等，即便是帝王的便服也要佩有荷包、扇袋、烟袋等配饰。当然，这些宫廷御制的饰品做工均十分考究，帝王也常将这些物件分赏群臣，以示恩宠。这些佩饰的实用价值已降到次要地位，更重要的是显耀的荣誉。1793年，马戛尔尼访团来中国时，乾隆皇帝亲自把随身佩戴的一个荷包解下来送给了随访团中的一位少年。据载，在故宫博物院馆藏的荷包里不仅有花色一样的成组成套的，也有成批成盒的，数量以万计。尤其到了清代，荷包主要是指佩于腰间的一些囊、带或装饰小品。可盛储随身使用的小物件和香料，如钱荷包、香荷包（又称香囊或香筒子）、针线荷包、烟荷包、扇袋、眼镜戴、钥匙袋、手帕带及其他刺绣佩饰等。在那时荷包类被叫做“活计”，荷包一直都是人们生活中不可或缺的一部分。最为常见的随身小件绣品，用于盛装零碎什物。既可作为皇宫赏赐品，又可作为民间男女传情之物。这些色彩鲜丽、纹饰精美、绣工细巧的清代服饰小品也是我们研究京绣重要内容。

在民间，荷包也是官府眷属作为分赏的礼物