傣族分布在西双版纳、德宏和澜沧江流域的云南西部和南部地区，这里的气候温暖潮湿，雨量充沛，植被茂盛，历来是最早种植棉花的区域之一。根据《后汉书•西南夷传》记载：哀牢人（汉代傣族属于“哀牢”“知染采文绣、罽毲帛叠、蓝干细布，织成文章如绫锦。有梧桐木华，绩以为布。”据此看来，早在汉代当地的哀牢夷就已学会利用木棉花了，并且用来进行细布织造。此外据唐代樊绰的《蛮书》记有“蕃蛮种并不养蚕，唯收娑罗树子，破其壳，中白如柳絮，纺织为方幅，裁之笼头，男子妇女通服之。”这其中利用娑罗树子纤维纺织成的布，就其织造原料而言，应是以木棉纱为主，而不是我们熟知的丝织物，即锦。因此“傣锦”应该算是木棉织品，但它的纺织方法和工艺流程，则与织锦相同，因此得名。

无论哪一种工艺，只要技术达到一定的高度后，装饰艺术就会随之发展。“锦”在汉语里指“精美鲜艳的纺织品”，在傣语中“傣锦”的意思是“起暗花的布”。傣族由织简单的布匹到织有图案美丽的锦，是其纺织技术的巨大飞跃。

可见，在很早以前，傣族先民的纺织技术就已经很成熟了。编织傣锦使用的原料，主要是自种、自纺的，经土法染成红、黄、蓝、黑、紫、青、绿等色的彩色棉线和丝线，而染料也是自采自配的。