在中国古代，“象”与“征”常分开用。“象”字出现甚早，在甲骨文中已经出现。我国最古书籍《尚书•说命上》载：“乃审阙象，俾以形旁求于天下。”这里的“象”指人的形象相貌。《易传•系辞上》云：“圣人立象以尽意，设卦以尽情伪。”此处的“象”指易经卦爻象符号系统。可见，“象”正是先古圣人把看到的天下繁杂、错综之变易现象，以适当的卦爻象符号来象征其物象的。《易经》是最先将象与意相联系的。到了魏晋时期，著名的玄学家王弼对“言”“象”“意”之间的关系进行了系统的阐述。他认为：“夫象者，出意也。言者，明象者也。尽意莫若象，尽象莫若言。言生于象，故可寻言以观象；象生于意，故可寻象以观意。意以象尽，象以言著。故言者所以明象，得象而忘言；象者所以存意，得意而忘象。”如果我们从功能角度上分析，“象”具有象征“意”的内涵的功用，而“言”则具有说明“象”的象征意义的功用。可见，王弼在处理“言”“象”“意”的关系时，认为“言”与“象”是工具，而目的在得“意”，就是理解“象”背后事物的本质与意义。“征”字则最初与行走有关。《说文解字》中解释“征”字为“正行也”。后来引申为征兆之意。如《汉书•平帝纪赞》云：“休征嘉应，颂声并作。”同书《艺文志》云：杂占者，纪百事之象，候善恶之征。”这可能是“象”“征”二字较早地放在一起用，表达了原始的以占卜之象征兆善恶好坏之意。