苗人有自己的语言而没有自己的文字，更没有认识周遭环境与族群生活的书面记录，苗族那千年之久的迁徙历史，用文字书写定是一部荡气回肠的生命史诗。没有文字靠什么维系众生世相从而承续传统，在苗族社会里，能够记录历史便于读解记忆的方式有二种：黔东南祭祀仪式中的古歌吟唱和各类祭祀和社交活动穿着服饰上的刺绣。无形无象的吟唱靠口传心授，承传过程中唱者自然会受到各种念想的挤压，传真与失真交互替代，要想不失真还得依赖唱者的传统坚守和记忆能力。容易遗忘的古歌唱词有待周期性的祭祀活动维系记忆，流传至今的牯脏节祭祖活动就是社会记忆的维持。口传古歌尽管一代代人靠记忆背诵承传，然而，吟诵者依照自己的认知过滤记忆，并且“分解”与“组合”成新的唱词，在吟唱的过程中记忆活体随时都可以轻易地变动内容，当听者接受这些内容时，一时分不清这是个人随意的变形内容，还是客观事实的呈现。其实身在仪式之中，听者往往被诵读的氛围所感染记忆并不清晰，如此往复的仪式活动就有了各种版本的唱词，也有了专门记忆的巫师一古歌唱者。为了防止古歌内容被曲解和便于记忆，黔东南施秉、黄平、凯里一带采用横、竖、叉笔划刻木记事，俗称“歌棒”，据乾隆时期《镇远府志》记载：