科举制是中国古代封建社会选拔官吏所采用的主要方法，科举考试中以名列第一者为元，乡试第一称解元，会试第一称会元，殿试第一称状元。古时科举考试中在乡试、会试、殿试连续三试夺魁，人们常称之连中三元，或喜报三元，这常被用来对参加科举的人的吉利赠言或贺词，表明对读书人的祝愿。因为荔枝、桂圆、核桃三种果品都是圆的，常被用来寓意“三元”，同时用三个桂圆表示“三元”也在民间广为流传。“喜报三元”则是喜鹊和三只桂圆的图，通过取喜鹊之首字和三只桂圆之“元”字来寓意的。喜报三元即三元及第。自唐朝始，举人赴京应礼部者皆须投状，因称居首者为状头，故有状元之称。状元，常被用于比喻首位，中状元者为“大魁天下”，为科名中最高荣誉。