从古至今，由于部落间频繁的战争，官府的镇压，迫使瑶族过着长期的迁徙生活。在远古时期，他们依山傍水而居，以渔猎和原始的种植为生。据《汉书•地理志》记载，当时“南蛮”“武陵蛮”的生活是：“渔猎山伐为业。果蓏蠃蛤，食物常足。”通过考古发掘证实，溆浦洑水湾枫香出土的新石器时代遗址（距今约7000年前大溪文化时期）就是以贝、螺壳为主的文化遗存，被称为“枫香贝丘遗址”。又有文献记载瑶族过着“依山险为居，刀耕火种，采食猎毛，食尽则他徙”的游耕生活。宋代文献说瑶族“随溪谷群处，砍山为业，有采捕而无赋役”。

第二，生活方式使然。瑶族是个靠刀耕火种、采食猎毛为生的民族，食山靠山是其基本的生活方式。在人口增加，可以砍烧的山林减少，不能维持生计的情况下，唯一的出路就是向别处迁徙。只要有原始森林的地方，不管这省那省，这国那国，能迁去的就迁去。张有隽教授与邓文通先生1982年在十万大山调查时，搜集到一封迁徙到越南的山子瑶写回来的《交趾信歌》，信中说到他们住在越南一个称为“木罗岭”的地方，放话回来“查罗亲”，即査亲人。信中唱道：“真广岭头青美美，四边河水上鲤鱼。……此地种禾本是好，每年收得五六仓。意吃何般密中有，水满鲤鱼任意贪。玉米一个有尺五，收满家中任子贪。……此山住得千万家，祝报从亲齐专来。好吃不过南山地，回话报亲齐入交。语到广东铁狼峒（清末区划，今广西防城区扶隆、那勤、太萧、平旺四乡镇及那梭北半部），亲能恩思寻信来。……亲在天朝无山斩，齐来到地青山头。”