瑶族分布得既广又散，他们内部在语言、社会组织、风俗习惯，宗教信仰，甚至服装上都存在着显著的区别。根据这些区别，人们用各种不同的名称来称呼他们，其名称在全国多至几十种。如广西都安有自称“希努”的瑶族，汉族人称他们作“背篓瑶”；广西南丹有自称“瑙格劳”的瑶族，汉族人称他们作“白裤瑶”。仅广西大瑶山的瑶族就有五种不同的自称，汉族人也用了五个名称分别称呼他们，即：茶山瑶，花蓝瑶、坳瑶、盘瑶和山子瑶。他们的汉名除了坳瑶外都不是自称的音译，比如茶山瑶自称是“拉珈”，花蓝瑶自称是“炯奈”，盘瑶自称是“勉”，山子瑶自称是“金迪门”，坳瑶则自称“坳标”。他们尽管有不同的自称与服饰，语言也各不相同，但是都共同承认是一个民族——瑶族。而在他们的自称中却都不加“瑶”字，不说“拉珈瑶”、“炯奈瑶”等，却承认“拉珈”、“炯奈”都是瑶。由此可见，瑶这个族名很可能是汉人对他们的称谓，在大瑶山，也是对这五个不同自称的人所形成的共同体的称谓。