瑶族历史上向海外迁徙的方向，主要是东南亚的越南、老挝、泰国这三个国家，到20世纪70年代中期，由于印支半岛政治形势的转换，战火蔓延，迫使老挝的瑶族逃入泰国，成为难民，被分别安置到美国、法国、加拿大等国，从而引起瑶族迁徙方向的新变化。由于瑶族到了一个新地方以后，只要安居下来，就会以信歌的形式，招徕同族。因此，20世纪70年代以后，作为自由迁徙选择的目标和方向，美国、法国、加拿大等欧美国家成了首选方向。迁往这些目的地的人员已不限于老挝瑶族难民及其亲属。那些不是难民的人员，包括泰国、中国的瑶族，只要找到办法，都往美国、法国等欧美国家迁移。同时欧美国家的瑶族也有互相迁徙的现象。不过，由于这些国家对移民入境采取严格控制措施，因此，现在能自由迁往这些国家的瑶族人数并不很多。

瑶族何时向海外迁徙？国内外学术界多数人认为始于明清之际，但也有国外学者把瑶族移居海外的时间往前推。例如越南陈国旺先生根据《宋史·本纪》嘉祐五年（1060年）“秋七月癸巳，邕州言交趾与甲峒蛮合兵寇边，都巡检宋士売据战死之”，及《宋史》卷三三二“会蛮瑶申绍泰入追亡者，害巡检宋士尧”两条记载，并以《梦溪笔谈》中关于甲峒的记载，考证申绍泰原姓甲，娶李公蕴之女后改姓申，证明瑶族在宋代已迁入越南。范宏贵教授指出，细细研究宋史的记载，是有问题的，因为盘瑶和山子瑶中并无甲姓，也无申姓。张有隽教授也曾指出，中国史籍中关于民族称谓的记述，往往有张冠李戴的错误，瑶族和苗族，瑶族和壮族有时混称一气。如《宋史》卷三三二《陆诜传》将侬智高称为“侬瑶”，即是一例。所谓“蛮瑶申绍泰”的记述当属此类错误。关于瑶族在宋代进入越南的看法，尚缺乏充分根据，瑶族在宋代还未深入广西南部，史书里也未找到这方面的确切记载。

第四，世道动乱，天灾人祸交相逼迫，致使瑶族向海外迁徙。明清之际是中国封建社会走下坡路的时候，尤其是到了清中叶以后，清廷日趋腐败，西方列强开始入侵中国。内忧外患接踵而至，民族矛盾和阶级矛盾日益尖锐。社会的不景气伴随着华南一带连年的旱灾、水灾，天灾人祸交相逼迫，致使瑶族向海外迁徙。新中国成立后先后在金秀大瑶山、十万大山搜集到的迁往越南的瑶族寄回的信歌，就反映了这一历史事实。如杨成志先生、黄钰先生于1956—1957年在金秀大瑶山搜集到的《交趾曲》，是原住在广西恭城县的盘瑶迁往交趾（越南）洪水洞、万言冲（或作万言山、万云冲）以后，邀约广西同族寄赴交趾安居的信歌。歌中唱道：

瑶族向海外迁徙是群体行为。事先有过商议，有人先去探寻地点，认为条件可以，才写信回原居住地告诉情况。其中必有“路引”，指点路怎么走。《广西瑶族社会历史调査》第一册所载《冯朝易家信》和长歌《交趾曲》比较集中、鲜明地反映了瑶族向海外迁徙的方式。家信的前半段告诉写信者在越南踏看山场的经过情况，说明托人带信回家的原因，交代注意事项；后半段则是“路引”，交代路程及走法。