宋代瑶人由于所处地理环境不同，其经济发展水平亦不同。居处山地和边远地区的瑶民仍处在刀耕火种阶段，山瑶“焚山而耕，唯种粟豆而已。”梅山瑶人“火烧硗埔种畲田”。宋人张溴在《云谷杂记》卷四中也云：“沅、湘间多山，农家唯植粟，且多在冈阜，每欲布种时，则先伐其林，纵火焚之，俟其成灰，即布种于其间。如是，则所收必倍，盖史所谓刀耕火种也。”“徭人耕山为生，以粟豆芋魁充粮，其稻田无几。”不过，这种刀耕火种因瑶人自己可以打制瑶刀和汉民族的大量涌入瑶区，给瑶民带来了铁制工具，如锄、犁等，使瑶区生产力发生了新的革命，农业生产率大大提高，首先是开垦广阔的森林地区成为可能，扩大了耕地面积。其次是使更大面积的农田耕作成为可能，从而使瑶区出现了有名的梯田。《石湖诗集》一三七载：“峻坂荡脑立，恍若对镜窥，传呼蒙蒙上烟非……谓非人所寰，居然见锄犁，山农如木客，上下翾以飞”。