犹太人的祖先原是闪米特人的一个分支，曾一度游牧于两河流域。据《旧约圣经》，犹太人的祖先亚伯拉罕即出生于巴比伦尼亚。犹太人之所以称为希伯来人，近代学者通过考证已有比较一致的结论：“希伯来”一词的原始意义是“另一边”，据此推知，希伯来人是指从幼发拉底河“另一边”越河而来的人。圣经又载：耶和华为亚伯拉罕的儿子雅各取名为以色列。所以，希伯来人自称为“以色列的子民”，或称以色列人。这与《圣经•创世纪》关于亚伯拉罕出生于幼发拉底河下游的乌尔的记述，在地理上能够吻合。亚伯拉罕当然只是一个传说中的人物，但圣经中关于他的记载必然包含有后来的圣经作者对其祖先的历史回忆，可以作为探索犹太历史的蛛丝马迹。据一些学者的考证，如果我们假定圣经中的亚伯拉罕是个历史人物，那末他生活的年代大概是在公元前二十世纪到前十八世纪。他是当时希伯来人某个部落的酋长，带领他的部落民从乌尔迁居迦南，因遇大饥荒又逃荒到埃及。