在1954年9月《中华人民共和国宪法》颁布之前，无论是民族自治区还是民族民主联合政府，不管行政级别如何，叫法都一样，不能从名称上区分其行政级别，很不规范，容易造成混乱。而且县以下的区、乡级民族自治区，由于人口太少和地域太小，实际上不可能行使自治权。1954年颁布的宪法规定，民族自治地方只划分为：自治区、自治州、自治县三级。这样，过去建立的区级和乡级的民族自治区必须按照宪法进行更改。1955年12月，国务院同时发出了《关于更改相当于区的民族自治区的指示》和《关于建立民族乡若干问题的指示》，就如何更改已经建立的区级民族自治区和建立民族乡作了具体规定。对已经建立的相当于区的民族自治区的不同情况，提出了不同的处理办法：第一，有条件建立自治州或自治县的，暂时保留，等待建立自治州或自治县时再更改；第二，不能建立自治州或自治县的，应该先撤销相当于区的民族自治区的自治机关，设立区公所，区内少数民族聚居的乡，改建为民族乡。民族乡的名称，除特殊情况外，一般应以民族名称冠以地方名称组成；民族乡的人民委员会应以少数民族人员为主；民族乡的人民代表大会各民族都有适当的代表名额；民族乡的人民代表大会可以依照法律规定的权限采取适合民族特点的具体措施。