咸丰到宣统（1851—1911）六十年间，是清朝皇运更趋下降、统治力量日益削弱阶段。自从鸦片战争后，外国侵略势力加强对华扩张，国内反满起义也接连不断。外侮和内患，加剧了清朝封建统治的崩溃。正如民间谣谚：“天子坐金銮，朝政乱一团，黎民苦中苦，乾坤颠倒颠，干戈从此起，休想太平年。” 在此错综复杂的年代，年画题材内容和构图形式都有了新的变化。在这六十年的社会巨变中，每一重大事件发生，民间年画里即有所反应。但这些反应因人因时之不同，而呈现光怪陆离的状况。甚至对同一件事、同一个人，都有截然不同的两种观点，使得年画作品五花八门，繁复异常。例如，镇压农民起义的清军将领和农民起义性质的义和团首领之间本来有如水火不能相容，但只要抗击帝国侵略者，则都刻画成爱国英雄的正面形象。所以这类政治时事色彩浓烈的题材的年画，构成了晚清年画的主要特征。

晚清年画的一个特点就是它与时事政治的关系密切，对每一次重大的政治、经济、军事、文化等事件都有所反映，如《国民捐》就是对《辛丑条约》的直接反应。

这些佳作尤其是晚清时期的佳作，特点就是，其题材开始广泛而深刻地与政治时事结合起来，极富时代感。其中，既有唾骂清朝政府腐败的，又有歌颂清兵官将反帝得胜的；既有描绘太平天国兴兵反清、洪秀全南京称帝，又有刻画曾国藩广西剿粤匪全图；还有画卖国贼借洋枪队屠杀自己同胞，义和团拼死反击八国联军侵略者，以及宣传爱国图强、练武习文以御外侮，称赞西方科学发达，介绍现代新鲜事物等等，时事无不刻绘成图。如若将这类新样年画按顺序分类编排于壁间，无异于中国近代史之插图展览，为其他绘画艺术所不及，应是中国近代美术史上丰富精彩的篇章。