明正德年间至清末，是民间宗教最盛行的时期。以罗教的兴起为转机，数以百计的教门及其分支此起彼伏，形成复杂多态的民间宗教。罗教创始人罗梦鸿，有“真空家乡、无生父母”八字真诀，无为教、大乘教、老官斋教皆其分支。白莲教受其影响，奉“无生老母”为创世主，宣传“弥勒下凡”的宗教神话。黄天教、红阳教、闻香教、八卦教等皆可视为白莲教衍生的分支。明清民间宗教的共同点是：第一，主张三教归一，其信仰中三教掺杂，或脱胎于佛教，或脱胎于道教。第二，以无生老母为最高神灵。第三，大都宣扬“三阳劫变”，以救劫应变号召信徒。第四，常常成为农民起义的旗帜，如明代闻香教徐鸿儒起义，清代清水教起义等。第五，其上层领袖形成特权家族，成员又混杂不纯，往往为官方所利用。第六，其经典宝卷多以韵文、偈子、唱诗、曲牌等说唱文艺形式撰写，以便在民间流传。据学者考证，民间宗教教徒人数，远多于上层宗教，因其活动秘密，遂鲜为外界所知。