八世纪中叶，法兰克国王矮子丕平为报答教皇撒迦利亚的支持，将拉文那到罗马的大片土地赠与教皇，由此开创存在了一千余年的教皇国，标志着教皇在精神领域的权威已延伸到世俗领域。800年，丕平之子查理曼称帝，教皇利奥三世为其加冕，由此发端的帝王由教皇加冕的仪式，则是“君权神授”说的具体象征。后来教会又根据《伪伊西多尔教令集》，宣称教皇权力高于帝王，反对世俗政权控制教会。十一世纪末叶，由于教皇格列高利七世与德皇亨利四世的“授职权之争”，教权与世俗政权之间的争夺达到白热阶段。经过二百多年激烈复杂的斗争，到十三世纪教皇英诺森三世在位期间，教皇权势达于顶点，当时不少国王都向教皇称臣纳贡。在教皇卜尼法斯八世与法王腓力四世斗争失败后，教皇权力逐渐下降，教廷从1308年起被迫迁往法国阿维农村，史称“阿维农之囚”。1378年教廷迁回罗马之后，由于亲法派和亲意派之间的矛盾，出现两个教皇并立的局面。1409年甚至出现三个教皇鼎立，他们互相攻讦，自称正统。直到1417年选出马丁五世，才结束了长达四十年的“天主教会大分裂”。但是教皇的世俗权威已大大下降了。中世纪天主教之成为“欧洲封建制度的巨大国际中心”（恩格斯语），是西欧社会政治多元状况的必然结果。正如恩格斯所说：“由一群在经常变化的相互关系中发展起来的民族组成的西欧世界，是通过天主教联合起来的。这种神学上的联合不只是观念上的。它不仅实际体现在这种联合的君主制中心即教皇身上，而且首先体现在按封建和等级制原则组织起来的教会中”。另一方面，天主教会同世俗政权的抗衡，又阻碍了西欧的政治统一，抑制了王权的专制程度，促成了这种多元状态，这对西欧社会以后的发展产生了深远影响。事实上，中古后期教廷权势的衰落也同西欧各国民族主义的兴起、国家统一的要求和专制王权的加强有着密切的关系。天主教会的这段历史，和同一时期东正教会在统一帝国下依附于世俗政权的历史，都可以从社会历史条件得到合理的解释。