戏曲表演是演员面对台下观众采用通俗易懂的语言说唱，夸张的动态形象反映戏曲故事情节。戏曲动作并不等同于日常生活的言谈举止，前者需要选择、提炼引发冲突性的动作，冲突的产生发展构成了戏曲表演的叙事。演员是动作形象的直接体现者，其动作不光指表情、姿态等形体动作，而是语言、心理活动和形体语言的总和，与生活本来的面目拉开了明显距离。清代晋南戏曲年画是舞台演出的缩影，极具冲突性的戏曲动作同样在年画纸面上留有深深的印迹。如出自兴昌画店的《镖打窦二墩》以描绘窦尔敦和黄三泰激烈打斗的场面为主。两人的肢体动作在画面中央呈现镜像对称，以此反映打斗的势均力敌、旗鼓相当，运用图像语言表现激烈的戏剧冲突。黄三泰打出的暗器“甩头”、窦尔敦左臂上扬的虎头钩在戏曲图像的上部组成两段弧线，与戏曲图像下部两人朝向相反的弓步一道形成视觉上的包围圈，在画面显著位置集中叙述故事情节。

“舞台小天地，天地大舞台。”这副楹联经常出现在戏曲舞台两侧，其寓意是尽管戏曲表演的场所很小，但却能够包罗万象；生活的空间无边无沿，而戏曲表演中却有着诸多的限制。要处理好这对矛盾，就需要创造出在有限空间内再现多姿多彩生活的解决方案，戏曲表演的虚拟性则是该方案的最好诠释。戏曲是生活的虚拟，艺术的真实。“戏曲的虚拟表演主要是刻画人物的内心世界，不是刻画许多客观的事物。”其重点不在表演发生了一件什么事情，而是在表演人物对于所发生事情的一系列的、细致的思想情感活动和内在态度。戏曲表演的技艺以广泛多样著称，表现形式多元化，综合性是其最典型的艺术表现特征。传统戏曲不仅不用生活的真实形象去反映生活，反而把历史中人物的面孔肤色分成“红、黄、蓝、白、黑、绿、紫”等等。有的面孔还画得歪七扭八，稀奇古怪，甚至还让胡子长在空气上。不仅如此，戏曲舞台上确实是一会儿神仙府地，一会儿地狱人间，什么金銮宝殿，破屋残窑，什么高山峡谷，渔舟战船，只是或横或竖的桌子、或倒或立的椅子，最多不过是有那么一点象征性的“砌末”而已。就凭这么一点可怜的物质条件，却可以表现深渊广阔、气象万千的历史生活。“出之贵实，用之贵虚”的美学思想渗透在戏曲各个分支的艺术创作实践中。舞台上表现的零零碎碎，从化妆、服装、道具，到唱、念、做、打等，都是既独立存在又相互依附、相互渗透。