程式这一词语，最早出现在《商君书•定分》中：“主法令之吏有有迁徙物故，辄使学读法令所谓，为之程式，使日数而知法令之所谓。”戏曲最初运用程式这个词的时候，还只是抉其本义。清乾隆年间周祥钰等在编纂的《九宫大成南北词宫谱》时谈到了程式概念，“……又旧谱不分正衬，以致平仄句韵不明，今选《月令承就》、《法宫雅奏》作程式，旧谱体式不合者删之。”这里的程式指为其形式设立一定的标准，使之成为一种规范化的形式。戏曲程式指戏曲艺术作为文化载体表征的统称，是长时间文化积累的宝贵结晶。它是剧作家、演员和观众协同创作的成果，这也是不同于其它舞台艺术的显著特征。戏曲程式分为物质和非物质两类表现方式。物质的戏曲程式是指客观、具象的物质载体，如戏曲文本、伴奏乐器、砌末、脸谱、服装等。它的高度凝聚与规范，显而易见地分出戏曲与其它舞台艺术之间的差异，并形成鲜明的对比。非物质的戏曲程式是指以物质的戏曲程式体现，客观存在却摸不到、看不着具体形象的戏曲程式，类似于价值观、规范、语言、习俗等抽象元素，但也会影响到物质载体的创造手法与表现方式。

戏曲以歌舞演故事，通过相应的戏曲程式反映日常生活。生活中处处都有美，艺术之美是从生活中提炼的。生活自身也离不开程式，只不过与戏曲程式不同罢了，是自然衍生而成。比如见了朋友握握手，相互寒暄问候，这些就是程式。戏曲表演的程式是经生活凝结、升华形成的，通过空灵的戏曲舞台反映生活百态、人情冷暖。“程式固然与艺术的关系深切，但不可过于空洞，亦不可过于偏重，否则必会酿成有程式而无内容的危险。”若是程式不能反映现实生活，那么艺术吐露的真情实感也就无从谈起，也就失去了戏曲与生俱来的的教化功能。戏曲凭借程式实现日常生活的认知，在此过程中将生活寄托的寓意融入美的表现中。程式对内容来说具有相对的独立性，但势必有一些内容受到其影响。程式并非仅仅是纯形式的画面表现。在传统的绘画艺术中，直线、曲线皆可视作纯形式的表现形式，但若是想要实现生活中具象事物的画面表现，就不会仅仅是纯形式的构成元素。程式也与其类似，它在持续用于表现这类主题思想的过程中，有关的内容也会被历史积淀下来。比如舞台演出中常见的“甩发”，它表达了悲喜交加的情绪，在反映兴奋与狂喜的时候就不会运用此表现手法。但是在实际的运用中，程式化的动作可以展现特定环境中戏曲角色的情感变化。戏曲程式作为演员在长时间内与观众交流互动产生默契的结果，也是彼此双方交流的最基本手段，普遍存在于戏曲文本创作和戏曲表演实践之中。