土家先民很早就开始了农业生产活动，最早是刀耕火种（烧火畲），战国时期已能使用铁器，北宋时引进牛耕，清雍乾时期“改土归流”后汉族、侗族等先进的农业生产技术和工具随着移民的到来而来到土家族地区。但是，居住在偏远山区的土家族的农业生产力水平仍然十分低下。1953年9月中央民族问题调查组考察了湘西地区的土家人，后汪明瑀发表了以《湘西土家概况》为题的调查报告，考察的地区就包括龙山县的苗市乡（即苗儿滩乡）。报告称：“湘西土家的农业经营方式是比较落后的，生产工具犁、耙、锄、柴刀；其中最主要且用得最多的是犁与锄。一般贫苦农民大多数有柴刀、锄头，最缺乏的是耙。”“在湘西土家地区的农民，有牛的不多，如龙山县苗市乡全乡共718户，共有牛184头，4家中只有一家有牛。”关于农作物的耕作季节，报告以农历为序归纳如下。