古代陶器的出现，是旧石器时代过渡到新石器时代的标志之一。恩格斯说：“可以证明，在许多地方，或者甚至在一切地方，陶器都是由于用沾土涂在编制或木制的容器上而发生的，目的在使其能耐火。因此，不久之后，人们便发现成型的沾土，不要内部的容器，也可以用于这个目的。”原始先民发明和使用陶器，开始在陶器上出现的纹样是制陶时留下的容器的印痕，这些纹样，如绳纹、兰纹等，是自然产生的。随着生产的发展，实践的反复，制陶工艺水平不断提高，人们美的观念形态也在逐步的形成和发展，陶器上出现了许多装饰花纹，从刻划，拍印到彩绘，装饰花纹题材越来越广泛，绘制技术也在不断进步。在我国历史发展的长河中，从陶器的制作和纹样的变化，形成了许多具有中华民族历史特点的文化类型。如首先在河南渑池县仰韶村发现的彩陶文化；在山东省历城县龙山镇发现的黑陶文化；在长江以南，包括江西、江苏、浙江、安微、福建、湖北、湖南、广东、广西以及台湾等省区发现的几何印纹陶文化，等等。这些原始陶器上的纹样，为研究古代民族的历史文化提供了珍贵的科学资料。