《周礼》、《仪礼》、《礼记》合称《三礼》，保存着先秦宗法制度的遗典和旧说，但最后加工整理成书是在汉初。特别是《礼记》，集中反映了汉初儒家的社会伦理主张和宗教神学思想，它把天神崇拜和祖先崇拜的祭仪整理成较完备的系统，又作了理论上的说明。《曲礼》规定：“天子祭天地，祭四方，祭山川，祭五祀，岁遍。诸侯方祀，祭山川，祭五祀，岁遍。大夫祭五祀，岁遍。士祭其先。”在宗教祭祀制度上有严格的等级界限。《郊特牲》说：“万物本乎天，人本乎祖，此所以配上帝也。”《大戴礼记•礼三本》认为天地是生之本，先祖是类之本，君师是治之本，故应“上事天，下事地，宗事先祖而宠君师”，这就是后来封建社会敬祀“天地君亲师”的滥觞。对亲祖鬼神的祭祀是整个礼教的中心环节：“夫礼，始于冠，本于昏，重于丧祭，尊于朝聘，和于乡射，此礼之大体也。”“礼有五经，莫重于祭。”祭祀的重要性在于：“上则顺于鬼神，外则顺于君长，内则以孝于亲，如此之谓备。”“以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以齐上下，夫妇有所，是谓承天之祜。”总之，以祭祀行教化，使人们自觉遵守宗法等级名分。礼与乐相结合则有协调社会关系的作用：“明则有礼乐，幽则有鬼神。如此，则四海之内合敬同爱矣。”《礼记》强调祭祀的教育作用不能从外部硬性加在人们身上，而要启发内心的真实感情，“诚信之谓尽，尽之谓敬，敬尽然后可以事神明，此祭之道也”，如祭祖时要在心中重现祖先的音容笑貌，才能尽祭祀之义，这是儒家的宗教心理学。