苗族是一个发源于中国的国际性民族，2010年人口普查中，苗族总人口约为942.6万人，主要分布在贵州、湖南、云南、重庆、广西等省（区）。苗族的历史悠久，在中国古代典籍中，早就有关于五千多年前苗族先民的记载，苗族的先祖可追溯到原始社会时代活跃于中原地区的蚩尤部落。商周时期，苗族先民便开始在长江中下游建立“三苗国”，从事农业稻作。他称“长裙苗”“短裙苗”“红苗”“白苗”“青苗”“花苗”等。苗族的挑花、刺绣、织锦、蜡染、银饰制作等工艺美术瑰丽多彩，享有盛名。

苗族是一个历史悠久的民族，在原始社会时期就有了苗族。在原始时期的苗族和汉族一样，都以树叶为衣，以山洞或树巢为居住地，有以女性为首领的母系氏族社会，这在苗族古歌中有大量的反映。从一些地区的亲属称谓制度中，还能看出从母权氏族过渡到父权氏族，从家族内部的血缘间通婚到对偶婚的演变痕迹。

查证史料，秦汉时期为苗族的原始时代。传说苗族远祖首领为蚩尤，其活动年代与距今大约五六千年的华夏首领炎、黄二帝同代。《龙鱼河图》载：“黄帝摄政，有蚩尤兄弟八十一人”，后反目争战，雄居一方，霸立诸侯。以蚩尤为首的九黎部落生活在黄河下游与长江中上游一带，与活动在甘陕黄土高原的炎帝神农氏和黄帝轩辕氏发生争战“于涿鹿之野”，黄帝“遂擒杀蚩尤”。蚩尤兵败，向南迁徙，在江淮、江汉和洞庭、彭蠡间形成新的部落集团——三苗国。与此同时，在融合原来土著文化的基础上，形成了新的三苗文化。所谓屈家岭文化应是三苗集团的文化遗存。