西晋末年，原先在汉末进入中原的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五族先后起兵反晋，各族统治者先后在北方和巴蜀建立割据政权，计有16个国家，史称“十六国”。其中羌人豪酋姚苌建立了后秦。姚氏先人属汉代烧当羌，世为羌人首领。姚苌之父曾告诫诸子说：“自古以来未有戎狄作天子者。我死，汝便归晋，当竭尽臣节，无为不义之事。"（《晋书·载记十六》）姚氏建立后秦国后，视儒家思想为正统。这不仅体现了后秦国的治国理念，也表明汉文化对姚氏的影响。建初九年（公元393年），姚苌死，子姚兴继位。姚兴时期是后秦国颇有作为的时期：招抚流民，抑制羌、汉豪强；境内平民凡因饥荒沦为奴隶的，一律赦免为良人；俭省法令；谨慎断狱；设律学于长安；奖励清廉官吏，严惩贪污；设置学官，考试优劣，随才擢拔；信奉佛教，在长安重新考校翻译佛教经典300余卷。姚兴晚年，诸子争位，内部矛盾尖锐。姚兴死后，姚泓继位。此时相继发生羌民和匈奴的叛乱以及统治集团的内讧。随后晋军攻破长安，姚泓被杀，后秦灭亡。后秦传国31年。

公元3世纪初叶，东汉王朝崩溃，形成魏、蜀、吴鼎立的局面，长期战争，生产破坏，人口锐减。为了增加兵源和劳动力，三国的统治者都把目光和注意力投向周边的少数民族，羌人首先成为争夺的对象。北方魏、晋的统治者招引匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等族内迁，与汉人杂居。曹操的军队中有匈奴、乌桓、氐、羌等人。魏、蜀战争中双方都尽力争夺羌人。在云贵地区，吴蜀也展开对少数民族的争夺，结果使少数民族不断向内地迁徙，与汉人杂处。到了西晋时期（公元265—317年），羌人几乎遍布关中一带。由于持"胡人猥多”观点的人具有相当的势力，便提出“宜先为其防”（《晋书·北狄匈奴传》）的观点。此时，各种民族矛盾日益尖锐。

所谓五胡，只就五个大种而言，其实还有些小种，又有本是汉人所建之国而并算在十六国内的。这五个大种是匈奴、羯、鲜卑、氐、羌。鲜卑占地最大，自北匈奴入欧洲，南匈奴内迁之后，匈奴原地都为鲜卑所有。依照现今史学界的分类，匈奴是突厥种，鲜卑是东胡种，这里可以不提。羯种，据《晋书》云：

旧时有《二十四孝》一书，集虞舜、汉文帝、曾参、闵损、仲由、董永、郯子、江革、陆绩、唐夫人、吴猛、王祥、郭巨、杨香、朱寿昌、庾黔娄、老莱子、蔡顺、黄香、姜诗、王褒（据《晋书•王裒传》，王褒应为王裒）、丁兰、孟宗、黄庭坚二十四人之“孝行”传说编纂而成。此图名为《二十四孝》，画面实绘其中十二人之“孝行”。似另有一图，绘其余十二人之“孝行”。但迄未得见。

“竹林七贤”是魏晋间七位名士之总称。据《晋书》：“嵇康所与神交者，惟陈留阮籍，河内山涛、向秀，沛国刘伶，籍兄子咸，琅琊王戎，遂为竹林之游。”后人多以竹林七贤为题材，写文人雅事之乐。

谢安字安石，风度秀彻，神识沉敏，少有重名。隐居浙江会稽之东山，放情于丘壑间，每游必以妓相随，声色自娱，不出山作官。年四十余，始应桓温聘为“司马”高职。（详见《晋书•谢安传》）图中谢安倚松在听艺妓的丝竹合奏之乐。作者钱慧安。