郭巨，晋代隆虑（今河南安阳林州）人，一说河内温县（今河南温县西南）人，原本家道殷实。父亲死后，他把家产分作两份给了两个弟弟，自己独取母亲供养，对母极为孝顺。后因灾年收成不好，家境逐渐贫困，妻子生一男孩，一日，郭巨看见儿子正在分食母亲的饭食，担心养这个孩子必然影响供养母亲，遂和妻子商议：“儿子可以再有，母亲死了不能复活，不如埋掉儿子，节省些粮食供养母亲。”妻子虽是心疼，但也无它法解决衣食问题，遂同意郭巨埋儿。当他们挖坑时，在地下三尺处忽见一坛黄金，上书“天赐郭巨，官不得取，民不得夺”。夫妻得到黄金，回家后置办天地，加之灾年已过，风调雨顺，生活逐渐富裕，郭巨愈发孝敬母亲，并得以兼养孩子。

元代有郭居敬者，见世情浊乱，尝集自虞舜以下至宋朝24人孝行之概，序而诗之，教育儿童学圣贤忠孝。从此，『二十四孝』便成为后来年画之重大题材，对后世影响很大。《二十四孝》，又名《孝行录》，相传是元代郭居敬编录的历代24个孝子：虞舜、汉文帝、曾参、闵损、伸由、董永、郯子、江革、陆绩、唐夫人、吴猛、王祥、郭巨、姜诗、王褒、丁兰、孟宗、黄庭坚等人行孝的故事集。

旧时有《二十四孝》一书，集虞舜、汉文帝、曾参、闵损、仲由、董永、郯子、江革、陆绩、唐夫人、吴猛、王祥、郭巨、杨香、朱寿昌、庾黔娄、老莱子、蔡顺、黄香、姜诗、王褒（据《晋书•王裒传》，王褒应为王裒）、丁兰、孟宗、黄庭坚二十四人之“孝行”传说编纂而成。此图名为《二十四孝》，画面实绘其中十二人之“孝行”。似另有一图，绘其余十二人之“孝行”。但迄未得见。

此图为四个历史故事之联体画。一：秦甘罗十二岁出使赵国，赵割五城以事秦。罗归，秦封之为上卿。二：郭巨孝母埋儿而得金事。三：楚孙叔敖见两头蛇，恐后人亦见，杀而埋之。四：晋王览抱兄同受母笞事。皆出于封建时代，道德标准不同，有的不足为训。