动物纹样曾经是早期织物纹样的主流，所谓动物，其实是中国文化传统中的祥禽瑞兽，主要有龙、凤、虎、鹤、鹿、麒麟等，其与变幻莫测的云气组合在一起，在两汉织物中较为常见。北朝至唐代，染织纹样受到波斯萨珊王朝艺术风格的影响，出现大量联珠动物纹样，即单只或一对动物外环绕一圈联珠纹。同样的纹样也见于图像，如唐代绘画《步辇图》中吐蕃使者所穿的锦袍上有联珠立鸟纹样、上海博物馆藏一幅五代绘画上有团窠对鸭纹样等。即使在辽代绘画中，仍然可以见到团窠动物或团窠人物纹样，这是唐代织物风格在辽境继续流行的证明。经过唐代的转折，团窠纹样在织物领域占据了相当比例，除了团花之外，还有团窠动物，以团龙、团凤、团鹤为多。宋代图像中，常能见到植物花卉与动物纹样的组合，特别是植物与鸳鸯、飞雁等飞禽的穿插，或花卉与蝴蝶的共处等，构成意境优美的纹样，是动物纹样从装饰化向写生化的转变。辽、金、元时期，动物纹样中的“春水秋山”主题较有时代特色，图像中亦可见花草与鹿、兔等动物的组合，在永乐宫元代壁画、明代人物肖像画中都有出现。明清以来，动物纹样也染上了吉祥如意的色彩，如蝙蝠等往往与寿字组合在一起，形成“五福捧寿”的寓意；鹿象征寿与禄，麒麟象征前途无量，等等，在清代年画中最常见。在这里，动物仅仅作为一种元素，与花卉、文字等一起构成吉祥主题。除此以外，帝王或官员的肖像画中，龙、凤、仙鹤、狮子等也常作为胸背或补子纹样出现，是身份的标志，与纯粹的装饰纹样有所区别。