公元十世纪中叶起，中亚伊斯兰国家势力进入新疆，新疆各族由信仰佛教改信伊斯兰教，后扩及全疆。成吉思汗西征，一批阿拉伯、波斯、中亚的工匠、士兵随军东来，并与汉、蒙、维等族结婚定居，后裔形成回族，开始时，主要分布于甘肃河西走廊，而后遍布全国各地，形成大分散、小集中的居住特点，具有全民族信仰伊斯兰教的习惯。元代对伊斯兰教很重视，在各地普建礼拜寺，还特设回回国子学。不少穆斯林在政府中身任要职。如赛典赤赡思丁先后任陕、川、滇的平章政事，其子孙三代皆居高官。中国穆斯林对于中国与阿拉伯的文化交流有积极贡献，并出现一大批专家学者，如赡思是著作甚富的儒者，萨都剌、丁鹤年是著名诗人，札马剌丁是历法家，高克恭是画家。