古代能用得起丝织品的就只能是社会的上层，即所谓“唯尊者得服之”。即使社会发展到丝织的使用延伸至社会下层时，也只是严格限制在经济条件许可的家庭，可达到孟子曰“七十者可以衣帛矣”。在以后两千多年的古代社会里，丝织品、锦品对下层社会大体上仍是可望而不可即的奢侈品。但在少数民族地区情形就不一样了。除了自育桑蚕生产丝料外，主要用麻棉等廉价原料代替或部分代替生丝。土家族即以当地生产的丝、棉、毛为原料，纺线、染色后上机织制土家锦，满足了自己和市场的需要。