北方木版年画中，还保留着神虎、神鸡作为镇宅保护神的传统。根据史载，“上古之时，有荼与郁垒，性能执鬼”，“下有二神一名郁、一名垒，并执苇索，以伺不祥之鬼”。门神由神格化神向人格化神发展，即唐代名将秦叔宝、尉迟恭被作为镇宅保护神的出现。史载：“唐太宗（李世民）不豫，寝，门外抛砖弄瓦，鬼魅呼号，太宗惧之，以告群臣。秦叔宝出班奏曰：愿同敬德戎装立门以伺，太宗可其奏，夜果无警。太宗嘉之。命画二图二人之形象，悬于宫掖左右门，邪祟以息。”后世沿袭，遂永为门神。民间年画多据此传说，制成戎装武将之图像，充作门神。

北方年画如杨家埠与武强之粗犷豪放，南方年画如桃花坞与佛山之细腻柔媚，是一望而知的。然而，往细处瞧，单是北方各个产地的年画画风也相去甚远。比如山东杨家埠、高密和河北武强置身于林莽与乡野之间，具有强烈的乡土气息，农民的气质最为醇厚；河南朱仙镇地处中原腹地，雕版历史可上溯两宋，至今带着中古时代的典雅与大气；天津杨柳青地近京都，为了顺应都市大户人家的审美要求，崇尚精雅与华美。清代中晚期，一些都市的职业画家如上海钱慧安等介入到天津的杨柳青，当地作坊又冒出高桐轩等一些丹青高手，木版年画出现一种主动靠近都市文人性质绘画的倾向，同时在构图和技法上又吸收外来的营养，故而手工彩绘日臻其妙，妆金饰银，华贵富丽，达到了另一种极致。这些北方木版年画产地虽然同属北方的乡间美术，彼此又都是独树一帜。