侗锦确切的起源时间，由于文献的缺失等原因，很难考证。传说三国时期，诸葛亮七擒孟获之后，将蜀锦及其织造技术传给了聚居在今湘、黔、桂地区的侗族人民，因此侗锦亦被称为“诸葛锦”。亢进著《广西少数民族实用工艺美术研究》一书在探讨侗锦起源和工艺时，曾叙述一个流传在广西侗族中的民间传说。在宋代前期，苗江两岸有“孟寨屯”和“坳寨屯”两个山寨。“孟寨屯”居住的人是侗族，“坳寨屯”居住的人是苗族。两个山寨隔江相望。当时的“孟寨屯”的侗族，会织黑白侗锦。那时，侗族跟苗族通婚，来往密切。嫁到苗寨的侗妹，把织造黑白侗锦的技术，带到苗寨。苗族人善于用色，就对黑白侗锦的织造技术进行改进，使黑白侗锦变成彩色侗锦。而苗寨嫁到侗寨的苗女，则把彩锦的织造技术带到侗寨，经过侗族姑娘的吸收改进，代代相传，就有了今日的侗锦。从这个民间传说推测侗锦起源的时间大约在宋代，而张柏如所收集的数百件侗锦实物多为明末清初时期的作品。