公元前五世纪希腊历史学家希罗多德的著作中对活动于伊朗高原北部的斯基泰人（Scythian）的宗教信仰情况作过一些描述。斯基泰人没有庙宇、圣坛或神像，但重视火的崇拜。他们设置一堆巨大的柴火作为战神的圣所，柴火堆上置一把铁的短剑作为战神的象征。斯基泰人每年向它献祭牛马和战俘。用作献祭的战俘被连肩砍下右臂，然后抛向空中。对火的崇拜，特别是对象征国王的火的崇拜，是一种重要的宗教仪式活动，斯基泰人在国王之火面前要发出效忠国王的庄严誓言。现代奥吉提人（高加索中部亚伦民族）民间传说证实斯基泰人有一个兼具宗教性和社会性的习俗：每年在各地要举行一次饮酒聚会，只有在过去一年中杀死了一个敌人的战士才有资格被准许饮酒。这是用宗教的形式来鼓励和培育斯基泰人的尚武好斗精神。希罗多德关于斯基泰人皇家殡丧仪式的描述，得到近代文物考古资料的证实。国王和贵族的墓葬十分豪华。国王尸体用蜡防腐，墓中有大量的殉葬品，其中有日用品、武器。还杀死奴隶和马匹殉葬。有些宗教艺术品描绘了神授权与国王的仪式场面，表现了统治者与神灵、君权与神权的密切联系。

伊朗，古称波斯，是古代文明的另一个发源地。伊朗高原最早的居民是伊兰人。早在公元前四千纪，他们就有了自己的语言和文字。公元前三千纪，河流地区的伊兰人部落已经进入奴隶制，公元前二千纪发展为相当强大的奴隶制国家。公元前二千纪，原先居住于中亚地区属于印欧语系的雅利安民族中的一支，越过兴都库什山进入伊朗高原，他们在这里生活和生产，创立了自己的文化和宗教。公元前六世纪，波斯人的首领居鲁士统一伊朗，征服西亚大部分地区，建立了雄踞中西亚、强盛一时的波斯帝国。但这个帝国于公元前三世纪为马其顿王亚历山大所灭。历经历史波折，波斯人于公元三世纪重新统一伊朗，建立起萨珊王朝统治的新波斯帝国。公元642年，萨珊王朝又为阿拉伯人所征服。伊斯兰教随着阿拉伯人对波斯帝国的征服进入伊朗地区，逐渐成了伊朗历代统治者官方法定的宗教，这种情况一直延续至今。对于伊朗的伊斯兰教，我们将在“世界宗教”一章作统一的说明。本节主要叙述伊斯兰教之前的古代伊朗人的宗教信仰和琐罗亚斯德教。

这就是说，如果我们从人类历史上最重要的几种宗教体系（麦克斯•缪勒所说的有圣典的宗教）向上追溯其种族上的根源的话，便可看到，它们发端于中国族系、雅利安族系、闪米特族系和古代埃及人。但是，如果我们从地理上寻找其发源地的话，那就是：中国的黄河—长江流域；印度的印度河—恒河流域；伊朗高原；西亚的两河流域；北非的尼罗河流域。正是在这些地区，人类延生了最早的文明，建立了最早的奴隶制国家。由于阶级国家的出现，原始时代的氏族部落宗教发展为民族国家宗教而成为奴隶制国家的上层建筑。一方面奴隶主贵族对于广大平民和奴隶阶级的剥削和专政，产生了政治上对于强化宗教的需要；另一方面，生产力的发展也使祭司阶级脱离生产、专门从事宗教事务成为可能。只是在这时候，宗教的圣典才有客观的可能适应社会政治的需要而逐步编撰出来。正是有了宗教的神圣经典，宗教的教义、教理和体制才会日趋完备，它的社会影响才得以扩大和持久。麦克斯•缪勒所谓的作为人类历史上几种主要宗教之根源的、拥有最早的宗教圣典的宗教，实际上也就是人类历史上最早建立奴隶制国家的国家宗教。它们是古代巴比伦宗教和古代希伯来宗教和犹太教（此即麦克斯•缪勒的闪米特族系宗教，阿拉伯人的伊斯兰教诞生较晚，后成为世界性宗教，我们将在下一章讨论），古代印度宗教和古代伊朗宗教（此即雅利安族系宗教），古代中国宗教和古代埃及宗教。在这些奴隶制国家发展出来的国家宗教，标志着人类的宗教史发展到了一个新的阶段。为揭示国家宗教的形成及其性质，本书将选择上述这几种国家宗教作一些必要的说明。