鱼龙变化出自“鲤鱼跳龙门”的传说。据《太平广记》引《三秦记》记载：“龙门山在河东界。……每暮春之际，有黄鲤鱼逆流而上，得（上）者便化为龙。又林登云：龙门之下，每岁季春有黄鲤鱼自海及诸川争来赴之。一岁中，登龙门者不过七十二。初登龙门，即有云雨随之，天火自后烧其尾，乃化为龙矣。”后世以“鲤鱼跳龙门”比喻金榜题名，飞黄腾达。画中胖娃娃手持莲花、怀抱大红鲤鱼，其吐出之水中又有一条黄鲤鱼，黄鲤鱼吐出之云气中则隐现一条青龙。

还可以鱼为例，也是传统文化中一个隐喻的典型。早在汉代，甚至汉代之前，以鱼为象征的内容很多，有的比喻爱情，有的寄托思念，有的喜欢它的多子。古人相信“鱼龙变化”，以为黄河的大鲤鱼每年积于河津，竞登龙门。《艺文类聚》九六引《三秦记》说：“上者为龙，不上者故云曝鳃龙门。”这就是“鲤鱼跳龙门”的典故，后来也以此比喻科举考试，所谓“一登龙门，身价百倍”。汉代画像石中刻鲤鱼甚多，图其肥美和吉利；唐代帝王尤其喜爱，因为鲤鱼之“鲤”与“李”姓谐音，连大臣进入宫廷佩戴的“金鱼袋”（出入证）也绣着鲤鱼。云锦中的鲤鱼，故宫博物院藏有“蓝地鲤鱼跳浪纹织金妆花缎”，所谓“跳浪”，其实是对跳龙门的隐语。