公元七世纪，印度传入的密教和汉地传入的大乘佛教，与西藏原有的“苯教”结合而形成藏地佛教。该教宣传宇宙大劫，一切无常、因果报应、生死轮回、修行解脱等教义，特别崇奉密宗，以无上瑜伽密为最高修行次第，称为藏密。宗教活动重视诵咒、祈祷、祭祀、供养。尊称高僧为“喇嘛”。从七世纪松赞干布奉教，到九世纪中叶以前为“前弘期”，以赤松德赞时期最盛，但内有渐、顿之争，外有与苯教的激烈冲突。唐会昌元年（841）朗达玛灭佛，西藏佛教中断一百余年。至宋太平兴国三年（978）佛教再度复兴并真正藏化。由此尔后，称“后弘期”。公元十一世纪中叶起，各教派陆续形成，有白教（噶举派）、花教（萨迦派）、红教（宁玛派）、黄教（格鲁派）等。十三世纪出现活佛转世制度。在元代皇帝支持下，西藏形成政教合一体制。元世祖封八思巴为帝师，后继者十余代，皆享有极高荣誉和极大权力。黄教由宗喀巴（1357—1419）创立，在各教派中势力最大，其嗣法弟子称达赖、班禅，代代相传，担任黄教教主。该教又传到四川、青海、甘肃、蒙古等地，并外传至附近不丹、尼泊尔等国家。