《老子》用抽象思维方式建立起中国第一个真正的哲学理论体系，标志着哲学已从宗教中分化出来，具有了独立的地位。老子主张天道自然无为，否定了天地鬼神的权威。他说的“道”不具有超越的神性，是自然而然的存在物，“道法自然”，“为而不恃，长而不宰”。庄子以“气”释“道”，“通天下一气耳”。气之聚散，构成万物的生灭，人亦如是：“人之生，气之聚也。聚则为生，散则为死。”但庄子“蔽于天而不知人”（荀子语），否认人的主观能动性，要人们消极无为，随顺环境，在思想上遗忘自我，把自己完全融解在自然之中，以此来齐是非、齐生死，达到一种绝对的精神自由。能这样做的人叫至人、神人、圣人，他们“大泽焚而不能热，河汉冱而不能寒”。老庄在否定上帝鬼神的意识、志欲的同时，也否定了人的意识、志欲，招来了命定论在更高水平上的复归。他们的出世思想，天人合一的境界说，关于神人的幻想，为后来佛教、道教、儒家有神论所吸收和发挥。