在羁縻政策下，水族地方与中央的关系是通过朝贡和册封来维系的。地方定期（通常为3年）向中央朝贡地方土特产或铁制兵器以表示臣属，中央则加以册封，认可其对地方进行统治。据《宋史•蛮夷传》记载，抚水州蒙姓土酋数次向宋朝纳贡，“咸平中，蒙顶等六十五人诣阙，纳器甲百七十事。又蒙汉诚、蒙虔玮、蒙填来朝，上器甲数百及毒药箭，誓不骚边。比岁皆遣使不贡及输兵器”。对中央王朝来说，少数民族地方社会稳定是头等大事，“务在羁縻，不深治也”。正因为中央王朝对地方控制仅通过朝贡和册封来维系，缺乏必要的强制手段，对地方的统治有名无实，加之中央赋予地方土酋的权力过于庞大集中，具有很大的独立性，“虽命以郡县之名，实形同一独立王国”，“其法制尤疏，几似化外”，与中央王朝的关系形合神离。在这种情况下，地方武装时常“犯边作乱”也就不足为奇了。