我国古代典籍中的神灵观念，大体上有四重含义：其一、天神或神灵。如《周礼•春官•大司乐》说：“以祀天神”。其注曰：“谓五帝及日月星辰也”。其二、人死后的魂灵。如屈原的《楚辞•九歌•国殇》中说：“身既死兮神以灵，子魂魄兮为鬼雄。”其三、人的意识和精神。如荀子的《天论》说：“天职既立，天功既成，形具而神生。”这里的“神”指的是与人的形体相对而言的精神作用。其四、万物的奥妙和变化的原理。此义见于《易•系辞上》：“阴阳不测之谓神”。其注说：“神也者，变化之极，妙万物而为言。不可以形诘者也。”这就是说，神无具体形象，它是万物的奥秘，变化的原理，玄妙神奇，不可测度。《易•系辞》的神是泛灵性的，而不是与人同形的。与美拉尼西亚人的“玛那”，易洛魁人的“奥伦达”之类精神上颇相似。当然，它哲学化了，抽象化了。

在有些民族和地区，这种神灵观念常常与哲学性的思辨结合起来，得到更有力的发展。最为典型的形式是古典印度宗教。早在吠陀时代，这种神灵观念已经出现。梨俱吠陀卷十的“原人歌”神话中，原人神被诸神作为牺牲而举行祭祀。他身体的各部份便生出世界（包括空界、天界、地界）的万事万物，甚至印度的大神因陀罗，阿耆尼也由原人神产生而出。