“社神”即土地神，但是这个“土地”不是与“天”相对应的“地”，而是指全族领域内的土地，这是全族生存的基地，所以受到特别的崇拜。“社”的雏形或是图腾圣地（“图腾中心”），后来在山区主要表现为“山神”，在平原主要表现为“土地神”。社神本是自然神，人们崇拜的是它养育人们的自然属性。后来它和谷神结合一起成为“社稷”之神，逐渐变成掌管人畜兴旺、五谷丰登、住区安全的“多管神”了。随着性能的扩展，社神由自然属性的“土地”逐渐变为带有社会属性的“土地之主”，而且由英雄祖先来充当了。如《礼记•祭法》说：“共工氏之伯九州也，其子曰‘后土’，能平九州，故祀以为社（神）。”