瑶族有相当部分人从事林业生产。林区的生产关系比较特殊。湖南江华县东部山区人烟稀少，到处都是灌木阔叶林，瑶族人民进行大力开垦，历经数百年的辛勤耕作，大量的原始阔叶林被开垦成人工杉木林，木材成为瑶族人民主要的生活来源。近代，由于经营木材利润空间很大，县内外的富贾豪商、地主豪绅、官吏，纷纷涌进瑶山，或利用权势，巧取豪夺；或乘天灾人祸，贱价圈购；或租土种粮还林（种树还山）；或以不等价交换掠取山林，1斤盐换一片山林，1匹宝蓝布换几百株树，强占瑶民森林、土地，大量的山林权属落入豪门富户手中。他们再以“借土养苗”的方式，对瑶汉人民进行残酷剥削。封建主以森林剥削林农为其主要生活来源。他们大多是地方的统治者，与国民党反动派勾结在一起。有的是直接当上了国民党的乡长、保长，欺压瑶汉人民。杉木是瑶族人民生活的主要来源，可是他们的劳动成果，却被地主阶级和统治者霸占了。五区全区面积15.87万亩，其中森林面积31744亩，10年以上的树木有4863.7347万株，全区活立蓄积量49.4899万立方米，每年产材13.3622万立方米。但地主阶级却占有该森林的70%。另据1954年对全县31个林区乡进行调查统计，占31个乡总人口3.8%的地主阶级，占有山林总数的55.2%，仅一户祁阳来的地主就占有山林60万亩，聘请19个“师爷”为其掌管契据账簿。占总人口75.18%的贫苦瑶汉人民，仅占有山林的27.45%。