明代的瑶族佃农多在“下山”的瑶族中出现。随着封建统治势力在瑶区的加强，在湖南和湘、桂、粤边界的瑶族地区，一些居住在高山上的瑶族，因受“招抚”和汉族先进经济文化的影响，先后下山，租种汉族地主的田地或官田，成为佃农。广东阳山县白芒、老鸦、稍陀三坑瑶族，“自天顺年间下山陆续开垦，批耕住种。后因各山田主倍收租利，加派粮差，以致各徭不得安生”。万历十年（1582年），赵文祯亲往招抚，立为十排，“照肇庆府广宁县则便，只纳正派粮科，并免杂差”，成为“出籍供赋”的佃农。湖南江华部分瑶族，因逃避战乱下山，“居住佃种”,成为封建生产关系下的佃农。广西灌阳的汉族“富人”，则大量招收瑶、壮族为佃农，“散布田间”，“藉力耕种”。桂林府的部分汉族，则“重以田不自耕而招佃于徭、僮”，这部分瑶族则成为汉族地主的佃农。