湘西早在石器时代就有其原始文化，人们相信万物有灵、天人感应。唐《元和郡县志》记载：“辰蛮夷所居也。其民皆盘瓠子孙，或曰巴子兄弟，入为五溪之长。”现今考古发现的巴式青铜器，说明巴人很早就进入湘西。湘西地区的干栏式建筑、忌讳白虎等都反映了巴文化与湘西的关联。春秋战国时期，楚国东并吴越、西控巴蜀、南抵粤滇、北临黄河，创造了高度文明的楚文化。楚乡民间，人们祈求风调雨顺、五谷丰登、驱魔治病、纳财降福，均施以巫术，巫文化成为楚文化的重要特征。湘西则是楚巫文化的发祥地之一，也是其在历史长河中保持楚巫文化原始面貌最真实完整的地区。现今湘西战国时期墓葬考古发掘也证明，巫风极盛的楚文化在湘西酉水、武水及沅水流域间的楚国边陲之地浸润广泛。湘西民间祈神许愿、驱鬼除疫、招祥纳财、酬神欢庆、超亡做宅等民俗活动都要请巫祭祀，自古世代传袭，数千年不变。汉唐以来，中原王朝对湘西采取的羁縻政策和土司政策，都是不轻易开发湘西地区，从而保留了当地独特的文化形态，促进了湘西地区多种文化的互动交流与和睦相处，也使楚文化的众多特质能以“活化石”的形态遗存在湘西地区。

清改土归流后，清王朝极力推行满汉文化，从政治、经济、语言、习俗直至服饰文化进行全面强制“规范”，土家族服饰被强令改制而逐渐发生了变化。清雍正年间，知府、知县颁布的檄示、禁令中有“服饰宜分男女”，“示禁短衣赤足”，“示禁白布包头”等项，化导土家族“分别服饰”。然而，这种推进变化也因湘西地区千年的传统而滞留在湘西一带，再往中国西南的云贵地区仍然是保留了各地文化的绝大部分特点。从某种意义上讲，湘西地区是本部少数民族文化与东部湘楚文化，东北部中原文化与南端百越文化的交汇点。这里的自然地理环境使多种文化在此结合共存，相互渗透交融，共同发展，形成了湘西人崇尚自然、顺应自然、宽大容纳的生活态度。在湘西地区，无论土家族、苗族还是汉族，各族人民长期大杂居小聚居，互相兼容，和睦相处，民风淳朴。无论是土著原始文化、巴文化、楚文化，还是土家族文化、苗族文化、汉文化，他们都能相互渗融，多元共存，形成巫风尤盛的神秘湘西文化。