2000年人口普查，全国水族人口406902人，贵州境内水族人口369723人，占全国水族总人口数的90.8%。水族主要分布在黔南桂北比邻的龙江、都柳江上游地带，相对应的行政区划是贵州省的黔南布依族苗族自治州、黔东南苗族侗族自治州以及广西壮族自治区北部的河池地区。三都水族自治县是全国惟一的水族自治县，水族人口接近全国水族总人口的半数。其余的水族主要散居于贵州的荔波、都匀、独山、榕江、丹寨、雷山、从江、福泉、凯里、黎平等县市，广西壮族自治区北部的河池地区，以及云南东部的富源县古敢乡一带。

根据2000年中国第五次人口普查统计，全国水族总人口为406902人。分布在贵州省境内有369723人，占全国水族总人口90.86%。贵州境内的水族人口集中分布在黔南布依族苗族自治州的三都水族自治县，1990年第四次人口普查有164987人，占贵州水族人口总数的51.15%，占全国水族人口总数的47.68%；与三都水族自治县为邻的荔波、都匀、独山、丹寨、雷山、榕江、从江等县市共有24个水族乡。这些水族乡是与三都水族自治县连成片的水族聚居区。其次，尚有部分水族人口分布在广西壮族自治区和云南省。广西南丹、河池、宜山、环江、融水、都安、来宾等县有散居水族人口12799人，占全国水族人口的3.7%；云南省富源县古敢水族乡聚居有水族人口7688人，占1990年全国人口普查数全国水族人口的2.2%。零星散居在中国境内其他地方如北京、上海、广州、成都、重庆、贵阳等都市的水族人口2956人，占水族人口总数的0.88%。

水族主体群族在秦汉时期以前都定居在苗岭山脉以南，珠江水系的都柳江和龙江上游一带。群居成片的水族在1956年以前的漫长历史中都是以贵州荔波县为主要居住地，1957年以后被规划搬迀至三都水族自治县。以三都为主要核心，向西至荔波、独山和都匀等县市，向东至榕江县的高兴等村寨；南至永康水族乡，北至都匀市的奉合水族乡。图2-1是根据2011年全国水族人口分布情况统计绘制的人口分布饼状图，可以比较直观的看出三都县水族人口分布最集中，其次是榕江县、荔波县、都匀市等地。