晚清的木版年画遗存最多的，首推天津杨柳青，苏州桃花坞次之。就其内容来看，除了大部分传统题材（如戏曲小说、神话故事等）外，另有一类专门描写沿海开埠通商口岸社会生活的新鲜事物的题材。这些题材敏锐地捕捉了沿海地区由封建社会向半殖民地半封建社会转化过程中急遽出现的“新鲜事物”。其中既有殖民地色彩浓烈的“租界”社会生活，也有资本主义带来的西方文明及其影响下产生的都市景象。

晚清的木版年画，在当时社会提倡维新的思潮影响下，出现了大量提倡办新学、开民智，激励人们发奋图强、维新变革的佳作。如《女子自强》、《宇文深幼时游戏》、《小儿怒》、《女学堂61演武》、《女学堂练哑铃》、《自强传学堂图》、《时兴童女演对（队）》、《文武学堂》、《女子求学》、《儿童体操图》、《戒吃鸦片》、《戒烟图》、《不知自量》、《一心情愿》、《纺纱织麻》等，从各个不同角度表达了当时人民既反对帝国主义者侵略，又痛恨清朝政府对外割地赔款、对内镇压人民的思想感情，希望通过启蒙教育，提高全民族的身体和文化素质；通过宣传维新变革，达到富国强兵、拯救中华民族的强烈愿望。