受大的社会历史背景的限制，在题材上明代杨家埠的年画很是狭窄，但“木板年画是一定社会文化的产物，它只能适应当时人们的思想意识、风俗习惯、房屋建筑和经济条件”，明代杨家埠年画为满足人们的精神需要，经过长期的发展逐渐形成固定的模式，并从形式上进行细分，以满足人们装饰不同的居住环境的需求。按照张贴方位以及精神需求的不同，明代杨家埠年画从形式上主要有以下类别：

明代杨家埠年画的门神主要有武门神和文门神两个类别。“武门神（将军型）最大的叫‘武顶号’，高一百公分，宽五十三公分。大号武门神高五十三公分，宽三十三公分。小号武门神高四十四至三十八公分，宽二十八至二十四公分。”这类门神一般在临街的大门上张贴，门神通常拿着兵器，震慑恶魔或灾星，阻止他们从大门外进入。明代杨家埠年画的武门神主要有《神茶郁垒》、《秦琼敬德》。武门神大多表情严肃、庄重，给人以震慑之感，这也满足人们驱邪祈福的精神诉求。“文门神（朝官式）最大的叫‘文顶号’，高五十六公分，宽三十四公分。”文门神一般是贴在堂屋的门上，明代杨家埠年画中的文门神有《五子门神》，“‘大五子’高五十一公分，宽三十二公分；‘二五子’高四十四公分，宽三十公分；‘三五子’高四十二公分，宽二十八公分，‘四五子’高三十八公分，宽二十二公分；‘小五子’高二十六公分，宽十八公分。”文门神大多表情祥和、亲切，体现人们对吉祥如意的生活的向往。此外，明代杨家埠年画中还有一类贴在猪栏门上的年画，俗称“栏门判”，其代表作品是《打猪鬼》，体现了人们祈求上天保佑猪避免得瘟疫的愿望。

由于这种历史背景的局限，明代的杨家埠民间木版年画题材内容比较狭窄，主要是为满足当时人们信仰方面的要求，生产门神、灶王、财神等。绘刻作风工丽缜密，人物肖像似《妙运连花经引首》（宋庆元间，约1200年刻本）与《小字妙法莲花经引首》（宋庆元间，约1200年刻本）中的护法武士、菩萨、仙佛等。年画中诸神头上的佛光则是原封不动，从这些木刻画上搬来的。这些作品的特点：第一，具有宗教木刻画构图严整、精致、烦琐的特点。第二，绘稿与镌版艺人功力深厚，一丝不苟，由于他们的苦心经营，构图严整而无板涩之感、结构缜密而无拥塞之弊。线条犹如屈铁盘丝，刚劲挺拨、转折如意、精工秀美。第三，它摆脱了宗教木刻画的束缚，在门神、神马中加进除邪驱恶、祈福迎祥的内容，用所画之神的意志，体现当时人们的追求和愿望。从而使“神”离开寺院与信徒之手，成为独立的年画形式，进入各个家庭。