随着生产力的发展，市民阶级（资产阶级的前身）的经济地位日益提高，资本主义生产方式方兴未艾。市民阶级的乐观自信和对现世生活的注重，造成了世俗文化（包括法学、文学、造型艺术和音乐舞蹈等等）的繁荣。这不能不对宗教艺术产生巨大的影响。在基督教知识分子当中，适应新时代的需要，也产生了对教义的新的理解，更加强调人性的地位，强调人性与神性的一致（所谓“人乃按上帝的形象造成”），强调个人与上帝的直接相通。这些宗教思想中的最后一条带有强烈的神秘主义气息，但却有两方面的重要意义：一是抬高了个人的地位，适合于资产阶级对个性解放的要求；二是贬低了教士的中介作用，适合于资产阶级反对教会统治和整个封建制度的需要。所以这一条宗教思想成了后来宗教改革的旗帜。在这种新的经济、社会、文化和宗教思想的背景下，文艺复兴时期的艺术（包括宗教的和世俗的艺术）克服了中世纪艺术中抽象化、概念化、公式化的倾向，突破了枯燥、冷漠、单调、死板的格调，呈现出崭新的精神风貌：肯定人性，标榜理性，颂扬人生，赞美自然，大量表现人体美、女性美、裸体美。即使在宗教题材的作品中，也充满了这种新的精神风貌，渗透着常人的生活情感和人生趣味。在宗教绘画中，耶稣基督神人二性中的人性一面，受到了最充分的强调；圣母玛利亚作为基督教中女性因素的代表，被赋予了最完美的、温柔贤淑的女性和母性。这些描绘和表现，由于几何透视、光学和人体解剖学的发展，得到了有力的加强，并具有了现实主义的特征，更加符合比例，符合生活原貌，形神兼备而不失理想化。总之，在新的世界观（包括新的宗教观）影响下，审美理想一扫中世纪的厚重阴暗，而代之以对现实感受的完美与和谐的追求，对人生幸福和高尚理想的肯定。这一切又表现为一种雄伟壮丽、欢快明朗的艺术风格。在这个需要巨人同时也产生巨人的时代，艺术巨匠，灿烂若群星；传世佳作，勃发如春笋；艺术以前所未有的速度和规模，取得了空前的繁荣和成熟。这一切，归根到底是生产发展和社会进步的结果。正是新的社会生活，给这一时期的艺术带来了新的表现内容，为之提供了新的思想观念，同时在宗教思想和宗教生活中引起了新的变化，并通过这种变化影响了艺术的发展。