在各种书画装裱形制中，手卷出现最早，由于各个历史时期书画题材和纸张大小的不同，以及装裱材料、装裱技艺的不同，手卷的形式亦各有不同。晋代托裱工艺技术不佳，通常连接到3到4米才能成卷，卷的末端用木棒做轴，从左向右卷成一束。晋之后，书画装裱从手卷这唯一形式又繁衍出立轴、册页等其他形式。南北朝宋、齐、梁、陈四个时期对内府书画装裱进行了整理与改革，制定了卷轴长度及轴头、织带的标准。书卷以十纸为卷，二丈（约6米）为度，以后历代手卷长度一般在二至三丈之间，主要是受南北朝宋明帝时期所定尺寸的影响。梁武帝时期，卷轴前部已有包首，后世供书写篇目题名的签条在梁代还未使用，直接题在包首上。